Dans quelques cas très particuliers, « il y a » et « est » ou « sont » ne sont pas exactement interchangeable. Mais dans la plupart des cas et précisément dans le cas qui nous intéresse, je confirme que les 2 expressions sont équivalentes.
« être » a de multiples significations, en particulier (voir « le Robert » et tous les dictionnaires que je connais) :
être :
III. (Suivi d'une préposition ou d'un adverbe, d'une locution adverbiale), « être » signifie
- 2. (Marquant le lieu). Se trouver (en un lieu)
citations en exemple (du Robert) :
Je suis à l'hôtel de la gare. - Demeurer, loger. être chez soi. La concierge est dans l'escalier. Monsieur est-il là? Monsieur n'y est pour personne. Il y est, il n'y est plus. être en prison. La voiture est au garage. Les clefs sont sur la porte, dans le meuble. - Allusion historique «Rome n'est plus dans Rome, elle est toute où je suis» (Corneille, Sertorius, III, 1).
« est un arbre devant ma maison » doit s’exprimer ainsi :
« Un arbre est devant ma maison » ou « il y a un arbre devant ma maison »
« sur le banc est un sac » peut se dire, mais souvent on préfère :
« un sac est sur le banc » ou « il y a un sac sur le banc »
« sur le banc sont deux sacs » peut se dire, mais en général on préfère :
« deux sacs sont sur le banc » ou « il y a deux sacs sont sur le banc »
D’une manière générale, à l’écrit, évitez d’utiliser « il y a ». On peut toujours trouver des expressions qui remplacent avantageusement cette formule passe-partout (il y a).